Gènes du développement : petite intro
Jeudi, avril 13th, 2006

Si vous comparez les membres des différents animaux, vous verrez de nombreux points communs entre les vertébrés. Ainsi, les membres sont tous organisés de la même façon et semblent en fait dériver d’un même plan de base, révélant l’origine commune de tous les tétrapodes.
Examinons maintenant une autre branche du vivant, par exemple les insectes. Même s’ils ont la même fonction, il n’y a a priori, rien de commun entre une patte d’insecte et un bras, ou entre un oeil de mouche et un oeil de boeuf… Pourtant, aussi surprenant que cela puisse paraître, la machinerie de base dans le développement est quasiment identique chez la plupart des animaux, invertébrés y compris. En fait, l’une des grandes découvertes de la génétique a été de comprendre (très partiellement pour l’instant) comment les plans d’organisation des animaux étaient codés génétiquement de façon identique depuis les insectes jusqu’à l’homme !
Un ensemble de gènes, les gènes homéoboîtes (Homeobox, ou hox en abrégé) contrôlent ainsi le plan de développement de la plupart des animaux. Chez la plupart des organismes, ces gènes sont regroupés en “clusters” dans le génome et chacun de ces gènes contrôle le développement d’une partie bien précise du corps – tête, vertèbres, segments chez les insectes… Ces gènes sont tellement conservés qu’on peut par exemple remplacer le gène contrôlant le développement d’une partie de la tête chez une souris par le gène équivalent… de la mouche ! Je trouve cela énorme : le développement de notre cerveau est contrôlé à la base par le même gène que celui qui contrôle le développement du système nerveux de la drosophile. Depuis que j’ai réalisé cela, je ne regarde plus les mouches de la même façon…
Autre surprise, les gènes hox sont tous très proches les uns des autres, et en fait dérivent tous d’un même gène ancestral, qui est donc apparu il y a extrêmement longtemps (bien avant la séparation entre les vertébrés