L’eau est une ressource indispensable à l’homme (et à tous les êtres vivants). C’est le constituant le plus abondant de l’organisme humain (65% d’eau) et les « fuites » quotidiennes d’eau (2 à 2.5L) doivent impérativement être compensées par des apports équivalents (aliments, boisson).
L’eau est également indispensable aux activités humaines : la consommation domestique, les besoins en eau de l’agriculture (irrigation) et de l’industrie sont en constante augmentation.
A la surface de la planète, l’eau est repartie entre différents réservoirs très inégaux : si les océans représentent plus de 97% de l’eau totale, l’eau douce, la plus importante pour les besoins de l’homme, ne représente que moins de 3% du stock d’eau ; 70% de cette eau douce sont par ailleurs immobilisés sous forme de glace. L’eau douce disponible constitue donc une ressource finie et inégalement répartie qu’il convient de gérer avec précaution.
C’est toujours la même eau qui circule plus ou moins rapidement d’un réservoir a l’autre. Cette circulation constitue le cycle de l’eau. L’évaporation des eaux océaniques est la source d’eau douce principale. Cette eau, transportée par les vents, se condense et retombe en précipitions sur l’océan lui-même (4/5) et sur les continents (1/5) ; elle y retourne plus ou moins directement à la mer. Une partie importante de l’eau est immobilisée durablement dans les réservoirs souterrains d’une part, dans les masses glaciaires d’autre part ; elle est ainsi provisoirement « exclue » du cycle de l’eau.
L‘homme modifie les flux naturels à son profit. Certaines de ces modifications sont liées à l’urbanisation qui conduit des population toujours plus nombreuses a se rassembler dans les métropoles. L’approvisionnement en eau potable suppose des prélèvements importants aussi bien des eaux de surface que des eaux souterraines. Par ailleurs, le développement de l’irrigation a conduit, en particulier dans les zones arides, à faire des prélèvements considérables d’eau qui