L'eau des collines a pour cadre une communauté v des années 1920 ; le roman se déroule intégralement dans le village fictif des Bastides Blanches, près de la ville d'Aubagne, et ce cadre est consubstantiel à l'intrigue. En effet, le roman décrit l'arrivée dans le village d'un citadin (Jean de Florette) aux conceptions radicalement différentes de celles des paysans locaux, puis son absence d'intégration et l'échec de ses projets. Ainsi, la mise en scène (souvent drôle) du village provençal traditionnel est véritablement un des sujets de l'œuvre : les caractéristiques de ses habitants (mode de vie traditionnel, forte importance du groupe, catholicisme très communautaire, très faible ouverture, pauvreté et avarice paysannes,...) contrastent fortement avec celles de l'élément extérieur qu'est Jean de Florette (innovation et modernité, individualisme, vaste culture,...) ; tout ceci se passe dans le contexte général d'une intégration croissante de ce village isolé à la société qui l'entoure (ouverture liée au service militaire et à la présence d'administrations publiques, meilleures communications). En ce sens, L'eau des collines a une indéniable valeur documentaire et historique, qui n'est pas secondaire.
Cette œuvre reprend un certain nombre des thèmes abordés dans les Souvenirs d'enfance de Pagnol. Cependant, ils sont ici traités d'une façon beaucoup plus fouillée et cohérente : l'absence d'un fil directeur biographique permet de mettre en scène ces thèmes pour eux-mêmes, et non seulement de façon épisodique et secondaire.
Du point de vue strictement dramatique, l'œuvre est construite sur des dynamiques claires et efficaces. Dans chacun des tomes, on trouve un grand mouvement croissant, qui mène à un point culminant : le travail acharné et la misère de Jean de Florette dans le premier (débouchant sur sa mort accidentelle) ; la passion soudaine et complète d'Ugolin pour Manon dans le second (débouchant sur le suicide du premier et la résolution finale de l'action).