Les contacts entre les deux extrémités de l'Eurasie remontent à des millénaires. Ceux-ci s'intensifient et contribuent à créer dès cette époque de véritables routes commerciales: Ainsi la route de la soie et la recherches d'épices produites en Asie par l'Europe sont l'une des causes à l'origine du mouvement de globalisation de l'économie au Moyen Âge. On considère que Bruges fut le premier « cœur » du capitalisme et de l'économie de marché au XIVe siècle. Puis, la recherche de voies commerciales contournant les zones contrôlées par l'Islam conduit les Européens à "découvrir" fortuitement les Amériques.

En 1776, Adam Smith publie le premier livre de référence sur l'économie, Recherche sur la nature et les causes de la richesse des nations.

La révolution industrielle débute au Royaume-Uni au début du XIXe siècle et en 1825, pour la première fois dans l'Histoire, la valeur ajoutée industrielle de ce pays dépasse celle de son agriculture.Cela sera le cas en 1865 en Prusse, 1869 aux États-Unis et 1875 pour la France.

Sur la période 1870-2005, les gains annuels de productivité dans les pays industrialisés varient autour d’une moyenne de 2,5 % par an (2,6 % pour la France, 2,1 % pour les États-Unis). Les conséquences sont considérables :
- croissance du PIB ( multiplication d’un facteur d’environ 32 par heure travaillée en France et 16,5 aux États-Unis)
- réduction de 50 % environ de la durée moyenne du travail
- élévation du niveau de vie global ( multiplication par 16 en France ).

Sur la période 1980 à 2006, le PIB mondial est multiplié par 3. En Asie, par 4 (Inde et République populaire de Chine par 3), en Europe par 2.

De 1991 à 2001, les exportations mondiales de produits manufacturés ont augmenté en moyenne de 6,3 % par an en volume tandis que le PIB mondial augmentait de 2,3 % par an2.

Jusqu'en 2006, les États-Unis sont la première puissance économique au monde avec 21 % du PIB/parité de pouvoir d'achat mondial (chiffre stable sur la même