Un empire est une forme de communauté politique[1] organisée autour d'un pouvoir puissant, symboliquement ou politiquement dirigé par un empereur.

Les empires basés sur la terre (comme l'empire Romain, ou la Russie impériale), ont tendance à être monolithiques ; les empires maritimes, comme l'empire athénien ou l'empire britannique, ont des structures plus lâches et des territoires éparpillés. Généralement la notion d'empire sous-entend une conquête.

Par opposition, une fédération, même si elle est multi-ethnique, est fondée sur le consentement de tous.

Le mot empire vient du latin imperium, un mot désignant le pouvoir des consuls, puis la structure politique de l'Empire romain, fondé en 31 avant J.C.. Pendant plusieurs siècles, le terme d'Empire ne s'appliqua qu'aux États qui se considéraient comme héritiers de l'Empire romain, par exemple l'Empire byzantin, le Saint Empire romain germanique ou l'Empire russe.

L'expression terre d'empire désigne les territoires (souvent limitrophes de la France) appartenant au Saint-Empire romain germanique, hérités du partage de l'empire de Charlemagne entre ses descendants et souvent de culture et de langue allemande. La rive gauche du Rhin est l'exemple type, vu qu'elle recouvre entre autres l'Alsace qui ne devint pour la première fois « française » qu'après les conquêtes de Louis XIV (voir aussi Bourgogne).

Au fil du temps, les monarchies qui se voyaient plus qu'un simple royaume, utilisèrent ce terme ou sa traduction (par exemple la Bulgarie), puis le terme s'appliqua à des monarchies non européennes et à de vastes États non monarchiques.

Le concept politique précède de plusieurs millénaires l'Empire romain ; les empires sont apparus dès que la création des premières villes-États eut rendu la structure administrative possible. Le premier exemple connu est l'Empire akkadien de Sargon.

Les empires peuvent prendre plusieurs formes. Traditionnellement ils sont basés sur l'autorité de puissantes monarchies