Jacques Vingtras est un enfant battu confronté au manque de tendresse de la part de sa mère et à la dureté de son père. Sa famille est très nombreuse avec un grand nombre d’oncles, de tantes et de cousines, il tombera même amoureux de l’une d’entre elles. Le collège est une dure épreuve pour Jacques qui est l’objet de nombreuses moqueries le concernant lui et son père. La famille Vingtras habite une petite ville assez dynamique, ce qui plait à l’enfant. Quant à sa toilette c’est un vrai casse-tête, surtout lorsque sa mère lui impose le choix de ses vêtements. Arrivent ensuite les vacances, pendant lesquelles Jacques obtient un semblant de liberté. Toute la famille déménage suite à la mutation d’Antoine Vingtras, à Saint Etienne. Jacques va y faire de nouvelles connaissances plutôt sympathiques. Maintenant, il est en âge d’aller au lycée et le même ennui qu’il a connu au collège revient malgré le fait qu’il s’identifie à Robinson Crusoé. Sa vie familiale ne s’arrange pas, il est chargé de toutes les taches ménagères et tout ce que Jacques apprécie, au niveau de la nourriture, lui est interdit. Les Vingtras économisent beaucoup mais récompensent peu le travail de leur enfant. Un séjour chez son oncle lui permet de respirer et il envisage de s’évader. De retour chez lui, son père trompe sa mère avec leur voisine, ce qui à l’origine de nombreuses tensions. Avant que toute la famille déménage à nouveau à Nantes, Jacques Vingtras évoque ses souvenirs. Là-bas, il est déçu et il s’ennuie des nombreuses bonnes qui se succèdent chez lui. Le narrateur à été frappé par la mort de Louisette, qui est due au mauvais traitement qu’elle subissait. Malgré ses facilités à l’école, l’étudiant partira en pension suite à une aventure avec Mme Devinol. A paris tout se passera mal et Mme Vingtras ira le chercher afin qu’il continue ses études à Nantes. Mais de retour dans sa ville et après quelques tensions, il se réconciliera avec son père et lui fera part de sa