“Le nègre de Surinam” Publié en 1759, Candide ou l’optimisme est un conte philosophique dans lequel Voltaire nous raconte les voyages d’un jeune homme, Candide, confronté à toutes les violences et les injustices à travers le monde, tandis que son professeur, partisan de l’optimisme en philosophie, ne cesse de lui dire que “tout est au mieux dans le meilleur des mondes possibles”. Le chapitre XIX se situe à Surinam, c’est-à dire à l’époque en Guyane hollandaise. Candide et son valet Cacambo ont finalement quitté l’Eldorado, région mythique où tout est parfait, pour retrouver le monde réel, car Candide est à la recherche de sa fiancée. Mais en faisant cela, ils retrouvent aussi les horreurs de la réalité, avec ici la confrontation avec l’esclavage, tel qu’il se pratique au XVIII ème siècle, de la part de pays qui se disent civilisés. De quelle manière Voltaire dénonce-t-il l’esclavage?

«Le Code noir», gravure de Moreau le Jeune, XVIIIe siècle (reproduction tirée de Roland Lambalot, Toussaint Louverture au Château de Joux, Pontarlier, 1989)

I Les réalités de l’esclavage Le texte de Voltaire fournit tout d’abord un certain nombre de renseignements précis sur les réalités de l’esclavage au XVIIIème siècle. Si la scène se passe en Guyane hollandaise, il s’agit là d’une transposition purement géographique, car ce sont les pratiques françaises qui sont décrites. Depuis le XVII ème siècle, Le Code noir, publié en 1685, réglemente le statut des esclaves. 1) Le statut de l’esclave: un objet » L’aliénation de l’esclave est ici absolue (aliénation= le fait de dépendre d’un autre). Il est considéré comme un objet, totalement dépourvu d’humanité: “J’attends mon maître” est sa première parole. La soumission est marquée par le terme de “maître” et par l’attitude passive de l’esclave. Il faut également noter sa position “étendu par terre“, qui le place dans une situation inférieure par rapport à Candide. » Cette soumission se manifeste