Definition du capitalisme
Max Weber entend par "capitalisme", le capitalisme moderne, qui a émergé en Europe après la Renaissance et qui se répand surtout à la fin du 18e siècle.
Selon Weber, le capitalisme est un long processus de rationalisation qui a mis fin aux activités économiques traditionnelles en donnant naissance à une concurrence nouvelle, à de nouveaux modes de production et de vente, avec des salariés dirigés par des entrepreneurs au sein d'entreprises organisées bureaucratiquement.
Weber parle de rationalisation car pour lui le capitalisme est une activité rationnelle en finalité, c'est a dire que l'individu capitaliste va choisir les moyens les plus adaptés pour arriver à ses fins.
Le sociologue définit la bureaucratie comme une forme privilégiée d'organisation des rapports sociaux entre individus pour atteindre collectivement un objectif.

Caractéristiques de l'esprit du capitalisme
Weber pour définir ce qu'il appelle "l'esprit du capitalisme" va citer Benjamin Franklin (18e siècle) qui était l'un des pères-fondateurs des États-Unis et aussi un capitaliste convaincu. Pour Franklin, "le temps c'est de l'argent", et "le crédit c'est de l'argent". Il prône l'avarice (dans le sens où l'on dépense peu : "tu t'apercevras alors de ce qui aurait pu être épargné, de ce qui pourra l'être sans grand inconvénient a l'avenir."), le travail ("celui qui pouvant gagner 10shillings en travaillant..."), et l'emprunt qui permet d'investir ("tout ce que je puis faire de son argent pendant ce temps"). Pour cela, il faut mener une vie sage, être scrupuleux et travailleur.
Ce mode de vie décrit par Franklin est l'idéal des capitalistes. Le but, la fin ultime est d'augmenter son capital, de faire le plus de profits possibles, en cherchant a baisser les coûts et a améliorer son chiffre d'affaire.
Cependant il faut le faire de façon licite, par le biais d'un travail. C'est une obligation, un devoir ressenti par l'individu.

Les origines du capitalisme
Weber