Yoda est présent dans cinq épisodes sur les six que compte la saga (I, II, III, V et VI). George Lucas, passionné de sanskrit, a repris un terme de cette langue pour nommer le personnage, comme c'est le cas pour beaucoup d'autres (Vador, Leia…). Yoddha, en sanskrit, signifie « guerrier », et Yodea, en hébreu, signifie « celui qui sait ». En grec ancien, οἶδα signifie également "je sais".
Être de petite taille (0,66 m), vert, âgé de plus de 800 ans (900 à la fin de l'épisode VI), Yoda est un des personnages les plus charismatiques des deux trilogies Star Wars, imposant la sagesse, et le respect auprès des maîtres Jedi. Les yeux de Yoda ont été repris sur ceux de Albert Einstein, pour, d'après Lucas, « lui donner un air intelligent et sage ». Dans les épisodes de la première trilogie, Yoda s'appuie sur une canne, qui était en réalité pour le marionnettiste Frank Oz un moyen de le faire bouger. Son espèce n'est pas décrite, mais le personnage de Yaddle, présent dans l'épisode I, en fait partie.
Dans les films, il est l'un des plus grands maîtres Jedi, voire le plus grand : sa maîtrise de la Force est très grande. Lors de son combat contre Palpatine, il a largement l'avantage. Cependant, il fait une grosse chute et se voit obligé de fuir. Il admet son échec et s'exile sur Dagobah, une planète inhospitalière recouverte d'une épaisse jungle, cachée de l'empire, où Luke Skywalker viendra le trouver pour y compléter sa formation.
Yoda est le meilleur guerrier de l'ordre Jedi, maître du style « Ataru » (Forme IV), d'où ses innombrables et spectaculaires acrobaties. Il utilise également sa grande maîtrise de la Force au combat : on le voit assommer deux gardes de l'Empereur d'un simple revers de main, et son pouvoir d'absorption de la foudre Sith est sans égal.
Il appartenait au Conseil Jedi, avant la destruction de celui-ci. Il sera l'un des rares Jedi, avec Obi-Wan Kenobi, à survivre à la rébellion des clones, qui suivent l'ordre 66 donné par l'empereur Palpatine.