impressionnisme (musique), courant stylistique qui s'épanouit brièvement à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, surtout en musique française et qui eut pour figure de proue Claude Debussy. Influencé par la peinture des impressionnistes français et par la poésie de Paul Verlaine, Charles Baudelaire et Stéphane Mallarmé, l'impressionnisme musical évolua vers la couleur tonale et l'atmosphère (le « régal de l'ouïe » de Debussy), plutôt que sur les structures formelles comme la sonate ou la symphonie. Debussy, qui fut également un critique musical actif, concevait l'impressionnisme comme une réaction à l'insistance du style classique sur les formes — comme l'écriture de Wolfgang Amadeus Mozart et Ludwig van Beethoven —, mais aussi à l'exubérance émotionnelle des tenants du romantisme, tels Robert Schumann et Franz Schubert. Debussy se rapprocha du concept impressionniste de couleur par son utilisation toute personnelle du timbre, obtenu par des combinaisons harmoniques très riches qui mobilisaient des techniques anciennes et modernes. D'une part, il utilisa la gamme par tons (sans demi-tons, ce qui permet de supprimer le centre tonal) et des intervalles de neuvième et plus, jusque-là inusités. D'autre part, il réemploya les quartes et les quintes parallèles de la musique religieuse médiévale. Ces aspects techniques figurent tous dans une œuvre précoce pour orchestre, Prélude à l'après-midi d'un faune (1894), inspiré par un poème de Mallarmé. Les nombreuses œuvres pour piano de Debussy requérirent de nouvelles techniques de jeu, en particulier un usage généreux mais délicat des pédales pour créer un flux sonore unifié.

La musique impressionniste française continua à se développer dans l'œuvre de Maurice Ravel. Paul Dukas et Albert Roussel appartinrent tous deux à l'école impressionniste. Hors de France, de nombreux compositeurs imitèrent certains aspects du style de Debussy, parmi lesquels Frederick Delius et Ralph Vaughan Williams en Angleterre,