Les économistes et l’éducation

François Orivel
Iredu/CNRS
Université de Bourgogne
Mars 20051

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A paraître in Beillerot J et Mosconi, N. eds : « Traité des Sciences et des Pratiques de l’Education », Dunod,
Paris 2005

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1 Introduction
2 Coûts, dépenses et financement
2.1- Quelques définitions et principes
2.2- Evolution des dépenses d’éducation
3 Rentabilité de l’éducation
3.1- Niveau individuel
3.2- Niveau macroéconomique
3.3- Niveau non marchand
4 Efficience des services d’éducation
5 Conclusion

1 Introduction
L’économie de l’éducation est un champ d’études que les économistes ont commencé à aborder sérieusement dans les années 60, à l’université des Chicago, lorsqu’un petit groupe de chercheurs, notamment Schultz2 et Becker2, posèrent les bases théoriques de cette discipline.
Tous deux devaient obtenir le prix Nobel d’économie.
Leur théorie est connue sous le nom de théorie du « capital humain », le mot capital étant repris ici par analogie avec le capital physique. En effet, de même qu’un investissement en capital physique (une usine, un pipe line ou un barrage) permet de produire des flux de biens ou de services pendant de longues années, et donc de créer des revenus qui dépasseront le coût initial d’investissement, de même les êtres humains peuvent investir en eux-mêmes afin de devenir plus productifs de façon permanente au cours de leur vie active. Cet investissement en eux-mêmes entraîne des coûts, mais les gains additionnels qui sont obtenus par les individus dotés de plus de capital humain que les autres font plus que compenser ces coûts.
C’est à partir de cette observation que les économistes ont pu affirmer que l’éducation était une activité « rentable ». En effet, l’éducation constitue le principal vecteur de cette acquisition de capital humain.
Cette théorie a donné lieu à de nombreux travaux empiriques visant à mesurer de façon plus précise le niveau de cette rentabilité : selon le type d’études, selon