Lorsqu'il apparaît pour la première fois dans la langue française au XIIe siècle, le terme « roman » désigne la langue romane. Par la suite, le roman, en tant que genre littéraire, sera considéré comme un genre mineur par rapport au théâtre et à la poésie. C'est une forme libre sans contraintes ni limites où l'auteur peut s'essayer à quelque chose de nouveau. Puis il deviendra l'un des genres littéraires « phares » du XIXe siècle. Dans une interview de Tahar Ben Jelloun, à propos des événements de la révolution de Jasmin, l'auteur dit que « plus que jamais la littérature est nécessaire pour dire le monde, pour cerner la douleur du monde ». À ce propos, on peut se demander si l'intérêt du roman, comme le suggère Tahar Ben Jelloun, est de mieux cerner la réalité. Après avoir montré que le roman, en tant qu'écrit fictionnel, s'inspire de la réalité, nous verrons qu'en plus de s'en inspirer, il la cerne en lui donnant une nouvelle image.

Qu'il soit historique, autobiographique, fantastique, policier..., le roman est une œuvre d'imagination écrit en prose qui présente et fait vivre des personnages donnés pour réels. Il est donc avant tout le fruit de l'imagination de son auteur et sans cette imagination, le roman ne serait pas un roman mais un simple compte rendu d'une réalité. L' Écume des jours ((1947) de Boris Vian, par exemple, montre bien ce côté imaginaire qui se doit d'être dans chaque œuvre romanesque. L'étrange maladie de Chloé ou encore la souris grise à moustaches noires qui accompagnera le personnage principal Colin dans toutes ses mésaventures relèvent de l'imaginaire. L'imaginaire permet au lecteur de s'évader, de sortir de son quotidien; la lecture devient ainsi une sorte de divertissement. Et parfois, le roman nous donne vraiment l'impression qu'on a affaire à la réalité. C'est d'ailleurs l'une des caractéristiques du roman. Dans le roman de Jacques-Henri Bernardin de Saint-Pierre, Paul et Virginie (1788) l'histoire se passe à l'époque des