L'or
La merveilleuse histoire du général Johann August Suter
Blaise Cendrars
Roman parut chez Grasset en 1921, cette œuvre de Cendrars marque un tournant dans son métier d’homme de lettres. Connu jusqu’alors pour sa poésie et ses remarquables collaborations avec les peintres et artistes issus de l’avant-garde, il entre, par cette publication, dans l’univers romanesque. Ayant pris ainsi congé du genre poétique, il continuera pendant plus de vingt ans à composer des romans.
Sur un ton héroïque, ce roman est une biographique du général August Suter, garçon originaire de la Suisse qui fit fortune en Californie en misant sur les qualités de l’agriculture au débit du XIXe siècle. Fortuné, il entreprit le rachat du Mexique à qui il fit don aux États-Unis, nation encore naissante. Mais très vite, ces nouveaux locataires découvrent dans cette région si généreusement offerte ce qui fera bientôt toute leur fortune : de l’or. Ce que l’on nomme « la grande ruée vers l’or », vers 1848, finira d’achever la fortune du colonel Suter, rapidement ruiné par l’ignorance des ressources naturelles qui s’écoulaient sous le sol de ce qui était devenu momentanément son bien.
Si l’adjectif « merveilleuse » se retrouve dans le titre, c’est que pour Cendrars, l’intention ne fut jamais d’écrire une biographique officielle de ce général Suter et par là de se poser en historien, mais d’en faire l’objet d’une fiction. Pourtant, l’histoire est bien authentique, et Cendrars avait accumulé une foule de récits, autant de versions narrant, à peu de chose près cette incroyable épopée. En voyage dans ce qui était encore nommé comme le « nouveau monde », il avait entendu ce récit plusieurs fois et avait également lu la version de Martin Birmann parue dans le journal de Bâle-Campagne en 1868. De ces histoires amassées, naîtra son propre roman, celui que nous commentons.
I. Résumé du roman II. Présentation des personnages principaux – Le général Suter III. Axes de lecture