A la base la monnaie a été créée pour surmonter les différentes difficultés du troc. Nous ne savons pas exactement quand la monnaie a été créée et par qui. Avant que la monnaie n’existe comme à la préhistoire les hommes comptés leurs biens. En Mésopotamie ils utilisés une « écriture comptable ».

Au 14ème siècle chez les Aztèques les fèves de cacao étaient un moyen d'échange reconnu dans toute la Mésoamérique.
Dans certains pays il a fallu attendre le 20ème siècle avant de voir disparaître cette forme de monnaie.
L'invention des premières pièces métalliques en Occident fut l'œuvre des Grecs vers 650 avant J-C.

C'est à Rome, au 3ème siècle avant Jésus-Christ qu'entra en activité un premier atelier monétaire. Puis, au début de l’ère chrétienne, Auguste réorganisa le système monétaire sur le principe du trimétallisme. L’aureus pèse environ 8 g d'or, sa parité avec le denier d'argent est fixée à 1/25e. Le denier lui-même équivaut à 4 sesterces de bronze.
Avec le développement de l'Empire, le système monétaire romain s'impose largement. Monnaies d'échange, les pièces deviennent aussi des instruments de propagande à la gloire de l'empereur. L'instabilité politique et la décadence de l'Empire s'accompagnent d'une dégradation de la monnaie. De même, la raréfaction progressive de l'argent entraîne une rupture des parités et une perte de confiance dans la valeur respective des pièces. Pour enrayer ce mouvement, Constantin Ier, en même temps qu'il réorganise l'Empire, impose le monométallisme et met en circulation une nouvelle pièce d'or conçue pour durer et servir de référence : le solidus (massif, en latin). Les premiers solidi sont frappés à Trèves, en Rhénanie, vers l'an 310.

Après la chute de l'Empire romain d'Occident, l'usage de cette monnaie se perpétue encore longtemps à Byzance. En Occident, même si sa circulation se réduit plus rapidement, il continue à jouer un rôle d'unité de compte pendant près d'un millénaire. Francisé en sol ou sou, le terme a