La théorie et la pratique économiques ont conclu depuis longtemps que le commerce international représente un facteur majeur de croissance économique. Comme les échanges entre individus, les échanges entre nations permettent à chacun de produire plus efficacement en exploitant ses ressources de telle sorte qu’il bénéficie d’«avantages comparatifs». Il en résulte plusieurs conséquences : une meilleure utilisation des ressources productives de chaque pays qui permet d'augmenter à la fois la richesse nationale et mondiale ; une réduction des coûts d'achats des biens non-produits dans l’économie domestique et acquis auprès de fournisseurs étrangers ; une multiplication des opportunités de choix pour les entreprises et les consommateurs ; une diffusion plus rapide des innovations et du savoir faire qui favorise l'amélioration de la productivité.

On observe donc historiquement une coïncidence entre la progression des échanges et celle de la croissance économique mondiale. Entre 1948 et 1992, le commerce mondial est passé de 57,5 Md USD à 3600 Md USD en valeur. Sur la même période le commerce mondial était multiplié par six en volume. Simultanément, le revenu de la planète était lui même multiplié par trois. Cette double évolution suggère que la progression du commerce international est associée à la croissance du revenu mondial.

De très nombreux travaux statistiques confirment cette idée et vont même plus loin : ils tendent à montrer que les pays les plus «ouvert» économiquement sont aussi ceux qui bénéficient de l'augmentation la plus rapide de leur niveau de vie. Le rapport 1998 de l’OMC, reprenant une étude réalisée par la Banque Mondiale auprès de 41 pays en développement illustre ces conclusions.

La France est depuis toujours insérée dans les échanges économiques internationaux et ses plus grandes périodes d'essor économique ont systématiquement correspondu à des époques de liberté du commerce international, des grandes foires européennes du Moyen-Age