Grâce aux travaux de Franklin, Coulomb, Faraday et Volta, la recherche autour des phénomènes électriques progresse à grands pas à la fin du XVIIIe siècle. Mais c'est avec Thomas Edison, l'inventeur de la lampe à incandescence présentée avec un succès retentissant lors de l'exposition universelle de Paris en 1881, que l'exploitation industrielle de l'électricité peut être enfin envisagée. Le courant remplace désormais la vapeur pour faire tourner les moteurs.

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Dans un premier temps, les centrales électriques construites dans les métropoles d'Europe et des États-Unis utilisent la technique d'alimentation mise au point par Edison sur la base du courant continu. Mais la production ne permet d'approvisionner qu'un périmètre restreint autour des villes et atteint rapidement ses limites. C'est alors que l'industriel Westinghouse se lance dans la bataille, en proposant des centrales de plus grandes dimensions, situées en dehors des agglomérations.

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De là partent des lignes à haute tension qui peuvent approvisionner un nombre exponentiel d'usagers. Toutefois, l'électricité ainsi transportée ne peut provenir que du courant alternatif. La bataille entre Edison et Westinghouse fait rage et tous les moyens sont bons pour remporter le morceau : Campagnes de diffamation, poursuites judiciaires, espionnage industriel, expériences sur des animaux pour démontrer les dangers du système concurrent…

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L'électricité est l'interaction de particules chargées sous l'action de la force électromagnétique. Ce phénomène physique est présent dans de nombreux contextes. L'électricité constitue aussi bien l'influx nerveux des êtres vivants que les éclairs d'un orage. Elle est largement utilisée par les sociétés développées pour transporter de grandes quantités d'énergie facilement utilisable. Les propriétés de l'électricité ont commencé à être comprises au cours du XVIIIe siècle. La maîtrise du courant électrique a permis l'avènement de la seconde révolution industrielle.

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