L’épisode des Cyclopes, chant IX, vers 106 à 566

Après avoir raconté les deux premières étapes de son voyage de retour de Troie à Ithaque – chez les Cicones, un peuple réel de Thrace, et chez les Lotophages, un peuple mythique – Ulysse narre longuement à ses hôtes, les Phéaciens, ses aventures chez les Cyclopes. L’étendue de l’épisode (461 vers du chant IX) et la célébrité des événements relatés en font un des passages les plus connus de toute l’Odyssée. Nous pouvons donc nous interroger sur ce qui caractérise cet épisode et en constitue l’intérêt. Cette étude nous permettra de constater que l’intérêt de l’épisode est d’abord narratif mais qu’il nous montre aussi la confrontation de deux personnages : Ulysse et Polyphème, et aussi celle de deux mondes, celui d’Ulysse et de ses marins et celui des Cyclopes « hors-la-loi ».

Au début du chant IX, au vers 20, Ulysse se présente et commence le récit de ses aventures aux Phéaciens qui l’ont accueilli. Ceux-ci connaissent déjà Ulysse de réputation puisque l’aède Démodocos a chanté l’épisode de la prise de Troie grâce à la fameuse ruse du cheval. On peut supposer que c’est avec une attention soutenue et une curiosité émerveillée que les auditeurs Phéaciens vont écouter Ulysse en personne leur raconter ses propres aventures ! Ulysse, qui s’adresse à un tel public, ne peut que chercher à le satisfaire au mieux en lui donnant toutes sortes de détails et en ménageant le suspense tout au long du récit.
L’épisode peut être scindé en plusieurs parties. Ulysse décrit d’abord les mœurs et le pays des Cyclopes, avant de commencer le récit lui-même. Tout d’abord nous découvrons, avec Ulysse et ses compagnons, une sorte d’île mystérieuse sur laquelle ils sont partis en excursion à la recherche d’une nourriture qu’ils trouvent facilement. La première journée se termine agréablement par un repas partagé. Le lendemain, afin « d’aller sonder ces gens », v. 174, Ulysse part avec un seul bateau vers une « terre peu lointaine