Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, le monde communiste se constitue en un bloc solide. Dans les années quatre-vingt-dix, il implose. L'URSS elle-même disparaît dans la tourmente.
Quelles forces ont eu raison du bloc communiste ?
I. Les dysfonctionnements internes de l'URSS
• La société soviétique des années quatre-vingt semble bloquée : le système économique ne répond plus aux besoins. L'URSS doit importer les biens de consommation courants qu'elle s'avère incapable de produire, des céréales notamment. La population s'insurge par ailleurs contre le manque de démocratie, l'immobilisme des dirigeants et la corruption.
• Mikhaïl Gorbatchev lance un programme de réformes. La perestroïka (« restructuration ») accorde une certaine autonomie de gestion aux entreprises. La glasnost (« transparence ») abolit la censure et donne aux dissidents comme Andreï Sakharov la possibilité de s'exprimer.
• Mais les difficultés s'aggravent. Les pénuries persistent. Le chômage et l'inflation font leur apparition. Le cours du rouble s'effondre. L'URSS n'a plus les moyens de tenir son rang de grande puissance.
II. Le démantèlement de « l'empire »
• Dès les années soixante, la Chine avait rompu ses relations avec l'URSS. Elle critiquait le modèle soviétique et cherchait à s'émanciper de son trop encombrant voisin.
• À la fin des années quatre-vingt (en 1989), l'URSS se retire d'Afghanistan. La guerre, devenue impopulaire, coûtait trop cher pour un pays menacé de faillite. Par souci d'économie, Gorbatchev décide de suspendre les aides accordées à ses alliés européens. Il annonce le retrait des forces militaires stationnées sur leurs territoires.
• Les pays de l'Europe de l'Est abandonnent progressivement le modèle soviétique. Certains le font pacifiquement (la Pologne d'abord, puis la Tchécoslovaquie), d'autres de manière plus brutale : en Roumanie, Ceausescu est arrêté, jugé sommairement et exécuté.
• En novembre 1989, le Mur de Berlin est détruit. On assiste ainsi à la