Pour commencer ce ne serait pas un mal de faire un petit peu d'histoire des sciences en apprenant comment on est arrivé à l'atome pour expliquer la matière.
Quel que soit le modèle de l'atome considéré, voici ce qui caractérise un atome :

L'atome est constitué d'un noyau central chargé positivement autour duquel tournent des électrons chargés négativement.
Le nombre de charges positives portées par le noyau est égal au nombre de charges négatives portées par tous les électrons. L'atome est dit alors électriquement neutre.
Chaque type d'atomes est déterminé par le nombre d'électrons (appelé numéro atomique) qui gravitent autour de son noyau et sont classés dans un tableau que l'on appelle tableau périodique : ainsi l'atome d'hydrogène possède 1 seul électron tandis que l'atome de carbone en possède 6.
Dans les 2 animations ci-dessous, les atomes sont représentés à l'aide du modèle planétaire ou de Rutherford.

Atome d'hydrogène

Atome de carbone

Certains ordres de grandeur sont également à connaître:

Tous les électrons sont identiques quels que soient les atomes auxquels ils appartiennent : leur masse est d'environ 10 -30 kg (exactement 9,1 x 10 -31 kg)
Les noyaux sont par contre tous différents mais leur taille est de l'ordre de 10 -15 m (elle varie quelque peu selon les atomes)
Les atomes ont un diamètre de l'ordre de 10 -10 m ( il varie selon les atomes)
Un atome est donc environ 10 5 (100000) fois plus grand que son noyau : si le noyau était un ballon de foot de 20 cm de diamètre, l'atome correspondant serait une sphère de 20 km !
99,97 % de la masse de l'atome est concentrée dans le noyau
Le volume de l'atome est constitué à 99,9999999999999% de vide: si l'on pouvait enlever le vide des atomes constituant la Terre, toute la matière serait contenue dans une sphère de 150 m de rayon.
Exercices sur les atomes