1. Définition
L'autobiographie est un récit en prose qui traite de la vie de son auteur en adoptant souvent une démarche introspective.
Les mémoires ne doivent pas être confondus avec une autobiographie car ils évoquent davantage l'histoire d'une époque que celle d'un individu.
D'autre part, l'auteur adopte un point de vue rétrospectif et en cela, l'autobiographie se distingue du journal intime qui est écrit au jour le jour.
Il y a, de plus, identité entre l'auteur, le narrateur et le personnage principal. Il faut donc distinguer l'autobiographie du roman autobiographique où l'auteur et le personnage-narrateur sont deux entités distinctes (l'auteur se présentant alors comme un simple intermédiaire assumant la publication de l'ouvrage).
Enfin, l'organisation du récit suit l'ordre chronologique.

L'ensemble de cette définition a pour corollaire la notion de pacte autobiographique : en effet, l'auteur passe un pacte avec son lecteur en lui déclarant explicitement son identité et en s'engageant à dire la vérité sur lui-même. C'est ce que fait par exemple Rousseau dans le préambule des Confessions (posth., 1782 et 1789).
Doc. 1 : Jean-Jacques Rousseau
2. L'autobiographie à travers l'histoire littéraire
Si beaucoup voient dans les Confessions de Rousseau le modèle de l'autobiographie « pure », d'autres avant lui ont écrit des œuvres proches de l'autobiographie. On songe aux Confessions (397-401) de saint Augustin et surtout aux Essais (1580, 1588 et, posth., 1595) de Montaigne qui écrivait : « Ainsi, lecteur, je suis moi-même la matière de mon livre ». Mais il s'agit alors davantage d'un autoportrait, Montaigne ne suivant aucun ordre chronologique et reliant les évocations de son existence à des réflexions de valeur générale.

Au XIXe siècle, on trouve notamment Les Mémoires d'outre-tombe (écrits de 1809 à 1841, publiés en 1848-1850) de Chateaubriand : il s'agit d'une œuvre à la fois autobiographique et mémorialiste lorsqu'il évoque sa vie d'adulte, tout en