Les missions habitées

Mars Project

Les projets de vols habités vers Mars ont été très nombreux dans la foulée des missions Apollo et du débarquement des premiers hommes sur notre satellite, de 1961 à 1975. Le premier scénario technique de voyage vers la planète rouge (Mars Project) fut mis au point en 1952 par Wernher von Braun, le père des fusées allemandes V2. Son scénario faisait intervenir un train de dix vaisseaux spatiaux assemblés en orbite terrestre, chacun pouvant transporter 7 hommes. Après un voyage de neuf mois, cinquante astronautes atterrissaient sur la planète rouge pour y rester 15 mois, avant d'entreprendre le voyage de retour. Durée totale de la mission : 3 ans. Dix ans plus tard, Wernher von Braun présentera une version réduite de ce projet, basé sur l'utilisation du moteur nucléaire NERVA.

Dans cette nouvelle version, deux vaisseaux de 85 mètres devaient être assemblés en orbite terrestre. La construction de chacun d'entre eux nécessitait le tir de six fusées Saturne V (le lanceur des missions Apollo). Le vaisseau était composé d'un corps central flanqué de deux accélérateurs nucléaires de chaque côté et d'un moteur principal, nucléaire lui aussi. Six hommes pouvaient prendre place dans chaque vaisseau. Après le lancement (prévu le 12 novembre 1981), les vaisseaux étaient reliés entre eux et animés d'un lent mouvement de rotation, de manière à recréer la pesanteur terrestre. Le voyage vers Mars devait durer 9 mois. Une fois en vue de la planète rouge, les vaisseaux se mettaient en orbite, libéraient une flottille de robots automatiques, un module d'excursion martien et un module d'atterrissage pouvant transporter 3 hommes vers la surface martienne (les trois autres, moins chanceux, restaient en orbite). Après seulement trois mois d'études, il fallait repartir vers la Terre. Les explorateurs auraient été de retour 21 mois après leur départ. Les principaux challenges techniques consistaient à mettre au point un moteur nucléaire (projet