En quittant Troie, Ulysse, au lieu de suivre les onze autres escadres qui retournaient chez eux, voulut faire un peu de pillage avant de rentrer (c'était, sans doute, la forme archaïque du tourisme) .
Il partit vers le nord avec son escadre et aborda à Ismaros, ville des Cicones ( en Thrace). Là ils pillèrent la ville, tuant sans vergogne et capturant les femmes. Seul, un prêtre d'Apollon, Maron et son épouse furent protégés par Ulysse lors du pillage d'Ismaros. Mais tandis qu'ils ripaillaient sur la plage, une contre offensive s'organisa et les força à rembarquer après avoir subi des pertes importantes.
Ils s'enfuirent avec, dans les cales des navires, le vin d'Ismaros donné par Maron pour les remercier de l'avoir épargné. Ce vin leur sera bien utile plus tard, pour échapper à Polyphème le cyclope.
Mais sitôt en mer, Zeus déclenche un borée (vent du nord) aux hurlements d'enfer, qui leur déchire les voiles et les oblige à se mettre à l'abri pendant deux jours et deux nuits.
Ils repartent le troisième jour, et sont en train de contourner le Péloponnèse, quand au cap Malée, un vent du nord leur bloque le passage....

En fuyant de chez les Cicones, la flotte d'Ulysse subit une forte tempête qui l'éloigne de sa route et l'envoie au pays des Lotophages.
Là, ils sont bien accueillis par les mangeurs de Lotos, qui en offrent aux deux éclaireurs envoyés par Ulysse. Ceux-ci perdent toute volonté, et leurs compagnons doivent aller les chercher pour les ramener de force aux bateaux.
Ils repartent alors pour essayer de rejoindre Ithaque.

Après avoir quitté le pays des Lotophages, Ulysse arrive sur une petite île proche du pays des Cyclopes. Le port est idéalement abrité et l'île est très giboyeuse. Après une chasse fructueuse Ulysse laisse ses compagnons festoyer et se reposer, tandis qu'avec son seul navire et son équipage, il va essayer de se renseigner sur les mœurs de ces fameux cyclopes.