Dans l'Antiquité, le rôle et le statut du citoyen sont très variables. Pour nous aider à le comprendre, nous avons deux textes. Le premier est un discours faisant l'éloge de la citoyenneté romaine rédigé par Aelius Aristide un Grec d'Asie Mineure bénéficiant de la citoyenneté romaine, en 143 ap J-C, une période où l'empire romain diffuse de plus en plus largement la citoyenneté romaine. Le second est un extrait d'une tragédie d'Euripide, auteur athénien, intitulée Les Suppliantes, datée de 420 av. J-C. Il fait l'éloge de la démocratie athénienne, alors à son apogée. Dans quelle mesure peut-on comparer la citoyenneté dans ces deux cités ?
A Athènes comme à Rome, être citoyen, c'est bénéficier d'un statut privilégié et envié.
Toutefois, les textes n'évoquent pas directement ce point. Le citoyen bénéficie d'un ensemble de droits dont celui de participer à la vie politique, de contracter un mariage légitime ou d'être exempté des impôts directs. A Athènes, la propriété des terres lui est réservée, alors qu'à Rome il se distingue par le port de la toge, des tria nomina, des privilèges judiciaires...
Par conséquent, l'accès à la citoyenneté est réservé à des catégories bien définies de personnes. Il s'agit à Athènes comme à Rome d'hommes majeurs, de statut libre, issus d'une famille de citoyens et enregistré dans l'une des différentes tribus de la cité (10 à
Athènes, 35 à Rome).
Comme le montre bien le document 1, la « généreuse et magnifique » citoyenneté romaine se distingue sous l'empire par son caractère ouvert. Il est en effet possible de l'acquérir, soit par le service militaire (20 ans de service dans les troupes auxiliaires), soit par affranchissement si on est l'esclave d'un citoyen romain (mais les droits de l'affranchi sont limités), soit par faveur impériale. En effet, les empereurs accordent la citoyenneté romaine aux élites locales des territoires conquis, souvent pour les récompenser de leur fidélité (« aucun de ceux qui méritent