Tom Pouce est le nom du fils d’un tailleur et de son épouse, « qui n’avait pas dépassé la taille d’un pouce ». Sa petite taille ne l’empêche pas de rêver à de grandes aventures et son père lui fabrique une épée à partir d’une aiguille à repriser.
Alors qu’un jour, se demandant ce que sa mère a préparé pour le repas, il se penche sur la nourriture qui mijote, la vapeur l’emporte et le voilà envolé dans les airs, hors du foyer. Il trouve un emploi chez un maître tailleur d’où il se fait chasser pour avoir critiqué la piètre qualité de la nourriture. De là, Tom Pouce se rend dans une forêt où il rencontre des brigands qui lui demandent de les aider à voler le trésor du roi, ce à quoi il consent. Larcin en poche, les brigands lui demandent de devenir leur chef mais Tom décide de poursuivre ses aventures. Il finit comme valet dans une auberge où les servantes ne l’aiment pas parce qu’il les dénonce. Elles finissent par le jeter dans l’herbe donnée aux vaches, et Tom Pouce se fait avaler en entier par une des vaches. Quand le maître vient pour la traire, il essaie de communiquer ave