Les Fables d’Ésope sont un recueil de deux cent quarante-trois fables. La tradition les attribue à un seul auteur, un esclave grec du nom d’Ésope. Selon l’historien Hérodote, cet esclave aurait vécu en Grèce au VIème siècle av. J.-C. et aurait acquis une grande renommée en récitant les fables dont il était l’auteur. Il était, dit-on, difforme, laid, et aurait même souffert d’un défaut d’élocution. En fait, on ignore tout de lui, et on ne sait même pas avec certitude si un esclave du nom d’Ésope a effectivement existé. Les Fables d’Ésope sont une compilation de très courtes historiettes et de scènes de la vie quotidienne qui illustrent la sagesse populaire de son temps. La lecture de ces fables invite certes à la réflexion, mais elle provoque d’abord le rire.
Les deux cent quarante-trois fables n’ont pas été rassemblées par thèmes, et ne visent pas non plus à peindre une fresque cohérente. L’ensemble des Fables d’Ésope apparaît plutôt comme un tableau dont chaque œuvre serait un trait de pinceau, et c’est le recul du lecteur qui donne alors une cohérence à l’ensemble. C’est un portrait de