Le narrateur rend visite à son vieil ami, William Legrand, qui vit en ermite sur une île de la Caroline du Sud avec un ancien esclave, Jupiter. William lui dessine un scarabée, qui paraît en or, qu’il a découvert lors d’une de ses promenades. Le narrateur remarque sur le dessin des taches sur le dos du scarabée, qui forment un crâne. Après cet épisode, le narrateur s’en va.
Un mois plus tard, Jupiter apporte au narrateur une lettre de son ami qui lui demande de venir. Ils partent alors tous trois faire une longue promenade sur l’île et arrivent au pied d’un vieil arbre que Legrand demande à Jupiter d’escalader, jusqu’à ce qu’il y trouve un crâne cloué à une branche. L’ancien esclave doit faire tomber le scarabée à travers l’une des orbites de ce crâne, ce qui détermine un endroit où creuser. Les trois hommes trouvent un coffre rempli d’or et de pierres précieuses. Legrand explique alors ce qui lui a permis de comprendre l’énigme : lorsqu’il a voulu dessiner le scarabée pour le montrer à son ami, il a utilisé un morceau de parchemin qu’il avait ramassé là où il avait trouvé le sca