Le roman d’Alexandre Pouchkine débute par la présentation que fait Piotr Andréievitch Griniov de sa famille et de lui-même. Son père est un ancien major qui a épousé Avdotia Vassilievna You – la mère de Piotr – lorsqu’il prit sa retraite. Ils ont eu ensemble neuf enfants, mais tous moururent, excepté Piotr. Quant à ce dernier, son père veut qu’il rejoigne à son tour l’armée, et il l’envoie donc faire ses études au sein du régiment Sémionovski où il possède le grade de sergent.
Cependant, Piotr n’apprécie guère l’armée, et désire un peu plus d’indépendance ; il est doté d’un caractère oisif et tend plus à s’amuser et boire qu’à travailler et obéir aux ordres qu’il reçoit de ses supérieurs. Lorsqu’il atteint ses dix-sept ans, son père le pense en âge de faire son service militaire. Mais les rêves de Piotr – qui s’imagine officier de la Garde à Saint-Pétersbourg – sont ternis car son père l’envoie à Orenbourg, dans l’Oural.
Piotr arrive à Orenbourg non sans mal, ayant dû subir une tempête. Il s’est heureusement fait guider p