Nous sommes en 1832. Angelo Pardi, jeune colonel de hussards, originaire du Nord de l’Italie, est en fuite. Il est carbonaro, et lutte pour l’unité italienne. C’est pourquoi il a tué un officier autrichien, dont les troupes occupent son pays. Il aurait pu le faire assassiner au coin d’une ruelle, mais il a préféré le tuer au grand jour, au cours d’un duel loyal. Angelo aime ce genre de fait d’armes où il met en scène son authentique courage. Il traverse les Basses-Alpes à cheval pour rejoindre un ami conspirateur installé à Manosque. Mais la région est ravagée par une épouvantable épidémie de choléra qui provoque des centaines de victimes et tue sans distinction de classe ni de sexe. Les connaissances médicales de cette époque sont bien insuffisantes pour lutter contre la maladie et une terreur semblable à celle du temps de la grande peste médiévale règne sur la région écrasée par le soleil d’été.
Angelo est courageux mais sa bravoure est mise à rude épreuve quand il rencontre les cadavres des victimes du choléra : ils sont hideux, boursouflés, bleuis, la bouche emplie d’une sorte de liquide grumeleux