De nombreux analystes littéraires considèrent ce roman, bien qu’inachevé, comme l’un des plus grands romans politiques du XIXème siècle, aux côtés du Médecin de campagne de Balzac et de L’Éducation sentimentale de Flaubert : le cadre est celui du règne de Louis-Philippe qui a chassé Charles X suite à la révolution de 1830 ; celui-ci avait alors pris des mesures trop autoritaires. Louis-Philippe est détesté par les légitimistes qui voient en lui le descendant de Philippe Égalité qui a voté pour l’exécution de son cousin Louis XVI en 1793.
Lucien, après avoir été renvoyé de l’École Polytechnique, rejoint l’armée, quitte la capitale pour la ville de Nancy dans l’est de la France où il devient sous-lieutenant dans un régiment de lanciers. La vie de soldat ne le passionne guère, il sombre dans une certaine routine consistant pour l’essentiel à faire des patrouilles militaires avec ses compagnons dans la journée, puis à jouer au billard dans la soirée.
Il sera soumis à rude épreuve dès le début de sa carrière : on lui confie un vieux cheval pour juger de ses qualités, ce qui ne man