Les sections consacrées à l'histoire de l'Australie et à la civilisation aborigène ont entraîné de violentes réactions teintées de racisme dans une presse dénonçant des «instruments de propagande» contre les Blancs, «minant la fierté nationale». En plaçant côte à côte la caravane des Aborigènes et le sèche-linge des familles blanches, le musée de Canberra a aussi été accusé de «trivialiser» par contraste la société blanche. Architectes et conservateurs ne sont pas surpris, dans la mesure où ils avaient fait le choix du dialogue avec les communautés indigènes dans la mise en place de leur musée.
Profitant du récolement des collections, les conservateurs se sont tout spontanément engagés dans une entreprise de restitution des objets coutumiers aux représentants de la communauté aborigène. Les objets dont la valeur symbolique est encore vive pour les Aborigènes leur ont été remis. Les restes humains, comme ces «sauvages» naturalisés qu'aimaient présenter les scientifiques européens, ont été systématiquement restitués afin qu'ils aient une sépulture. L'université d'Edimbourg a déniché dans ses caves des corps et des têtes, qui ont été envoyés au musée de Canberra, lequel s'efforce de faire le lien avec les tribus concernées. Dans certains cas, la documentation jointe, quand elle indique le lieu de provenance des ossements, leur permet d'affirmer leurs droits ancestraux sur une terre. En forme de vengeance ironique, le musée de Melbourne a mis en vitrine la statue en plâtre d'un anthropologue anglais renommé du XIXe, sir Baldwin Spencer.
Clans. Chaque exposition a entraîné d'interminables palabres avec les représentants aborigènes. Peut-on présenter tel objet? Si oui, comment? Ces questions ne trouvent pas de réponse facile dans une culture fracturée. Plusieurs communautés aborigènes ont été purement et simplement anéanties. Dans les Etats de Victoria ou de Tasmanie, les Aborigènes ont été réduits à 1 % de la population. D'autre part, les clans ne s'accordent pas