Absorption, métabolisme et élimination des drogues

Il s'agit ici des processus par lesquels les drogues pénètrent dans la circulation sanguine (absorption), atteignent le cerveau (distribution), sont dissoutes (métabolisées et biotransformées), puis sont éliminées du corps (élimination). Le corps absorbe les drogues à des taux différents, suivant la voie par laquelle on les consomme. On peut prendre des drogues par voie orale, comme l'alcool; on peut les fumer, comme les cigarettes; on peut les absorber à travers les membranes muqueuses du nez ou de la bouche, ou d'autres parties du corps, comme la cocaïne inhalée; on peut encore les injecter, comme l'héroïne ou la cocaïne injectable. Les drogues que l'on fume ou que l'on injecte directement dans la circulation sanguine atteignent le cerveau plus rapidement que celles qu'on consomme d'une autre façon; l'utilisateur en ressent donc les effets plus rapidement. Par exemple, la cocaïne qu'on injecte dans le sang produit des effets plus rapidement que celle qu'on inspire. En revanche, les effets disparaissent aussi plus rapidement. D'autres facteurs peuvent retarder le transfert d'une substance vers le cerveau; ainsi, l'alcool entre dans le sang par l'intestin grêle. Si l'utilisateur consomme juste après avoir mangé et que son estomac est plein, l'absorption de l'alcool en sera retardée, et le transfert vers le cerveau se fera plus lentement.
Le taux de métabolisation et d'excrétion des drogues varie selon la nature de la drogue et selon certains facteurs, comme le poids de l'utilisateur, son sexe, son âge, son état de santé ainsi que certains facteurs génétiques. Par exemple, chez une personne de taille moyenne, l'alcool se métabolise à un rythme d'environ deux-tiers de verre par heure. Mais le foie d'une personne plus âgée ou malade ne fonctionne plus aussi efficacement, ce qui ralentit la métabolisation de l'alcool. Le corps métabolise et élimine aussi la cocaïne très rapidement, c'est-à-dire en quelques heures.