1. Biographie

a. Origine sociale et études

Considéré comme un des « pères fondateurs de l’économie politique classique », Adam Smith est né le 5 juin 1723 à Kirkcaldy en Écosse. Il est le fils d’un contrôleur des douanes.

De 1737 à 1740, il va suivre à l’Université de Glasgow des études de philosophie et de littérature. Smith suit l’enseignement de Francis Hutcheson, père fondateur des Lumières écossaises, qui exercera sur lui une forte influence.
Il poursuit ses études à l’Université d’Oxford de 1740 à 1746. Prenant quelques libertés avec les enseignements qui y sont dispensés, il s’intéresse à la philosophie de David Hume, figure importante des Lumières écossaises par ses apports à l’empirisme moderne. Il deviendra son ami.

b. Sa carrière professionnelle

Sa première nomination en tant que professeur intervient à l’Université d’Édimbourg en 1748. Il obtient la chaire de logique puis celle de philosophie morale à l’Université de Glasgow en 1751. Son enseignement porte sur l’éthique, la théologie naturelle, le droit, et l’économie politique.

La publication en 1759 de sa Théorie des sentiments moraux lui procure une certaine notoriété. Dans cet ouvrage, il cherche à expliquer comment les individus peuvent dépasser leurs intérêts personnels pour construire leur jugement moral grâce au processus de distanciation et de sympathie vis-à-vis de leurs semblables. Cet ouvrage le conduit à recevoir en 1763 la proposition de jouer le rôle de précepteur du beau-fils de Charles Townshend qui exercera la fonction de ministre de l’Échiquier (ministre chargé des Finances et du Trésor de la Couronne britannique).

Le jeune Duc, comme la coutume de ses contemporains l’exige, effectue un voyage de deux années en Europe (1764-1766) qui va conduire Adam Smith à séjourner à Genève où il fait la connaissance de Voltaire. Mais son séjour le conduit aussi à Toulouse et Paris où il rencontre Quesnay, chef de file des physiocrates, et Turgot, tous les deux membres des