(Avant d’être un économiste, A. Smith fut un philosophe connu en Europe pour sa « Théorie des sentiments moraux » 1759).

Adam Smith est pour beaucoup le fondateur de l’économie politique en 1776 lorsqu’il publie : « Recherche sur la nature et l’origine de la richesse des Nations ».

Le livre est écrit dans un langage simple qui en fait une oeuvre à la portée de tous, performance que peu d’économistes réaliseront après lui.

· Il expose le marché comme le meilleur régulateur de l’économie. Les fonctions d’offre et de demande, qu’il est le premier à décrire en détail, déterminent les quantités et les prix des produits, aucune planification n’est donc nécessaire.

· Pour Smith, une main invisible guide l’intérêt individuel de chacun dans le sens de l’intérêt général ! Ainsi les actions égoïstes vont entraîner la croissance économique. « Ce n’est pas de la bienveillance du boucher, du marchand de bière et du boulanger que nous attendons notre dîner, mais bien du soin qu’ils apportent à leurs intérêts. Nous ne nous adressons pas à leur humanité, mais à leur égoïsme ; et ce n’est jamais de nos besoins que nous leur parlons, c’est toujours de leur avantage. » Ainsi, pour augmenter ses profits, le boulanger va donc fabriquer du bon pain qu’il ne vendra pas cher. La main invisible montre bien son efficacité.

· A. Smith est très favorable au commerce international. Sa loi des avantages absolus soutient que chaque fois que deux pays sont dotés différemment en facteur de production, ils ont intérêt à commercer. Un pays ayant des facilités à produire du blé et des difficultés pour le tissu échangera avec un partenaire qui connaît une situation inverse.

· Puisque la main invisible guide l’action des individus, l’intervention de l'État doit se limiter à assurer ses fonctions régaliennes :

- La défense.

- La police.

- Les dépenses publiques utiles à tous mais non rentables pour un particulier. (Notion quelquefois très extensive pour Smith).