Adam Smith (1723-1790), économiste écossais, est considéré comme le père fondateur des sciences économiques avec son ouvrage Recherches sur nature et les causes de la richesse des nations paru en 1776.
Pour Smith, l’origine de la division du travail est à rechercher dans l’existence d’un « penchant naturel des hommes à trafiquer ». Les individus s’entraident seulement s’ils y trouvent aux mêmes leurs intérêt. Par l’échange, les hommes vont se fournir ce qui leur est mutuellement nécessaire. L’individus qui se révèle habille dans une production donnée va troquer sa production contre d’autre bien. Il obtient ainsi plus de biens que si il avait dû assumer toutes les productions. La recherche de son intérêt personnel le conduit donc à se consacrer exclusivement à sa production pour l’avantage qu’il va en retirer, non pas pour aider les autres. Chaque homme est ainsi encouragé à s’adonner à une activité particulière, ce qui lui permet d’utiliser au mieux ses aptitudes, pour échanger le produit de son travail. Cependant la spécialisation de chacun dans une tâche particulière n’a de sens que si, ensuite, il peut échanger le surplus qu’il a ainsi créé dans le produit dans lequel il s’est spécialisé, contre une partie du surplus qu’autrui à lui-même créé en se spécialisant. La division du travail permet donc d’améliorer la « puissance productive » du travail et, par conséquent, d’accroître l’enrichissement des nations. C’est le principe de « la main invisible » une métaphore utilisé pour montrer que l’intérêt personnel concourent de manière non intentionnel vers l’intérêt général.
Cependant, cela ne suffit pas à garantir une division du travail efficace car celle-ci est techniquement conditionnée par la taille du marché sur lequel les biens vont pouvoir s’échanger : si la taille du marché est réduite, tous les individus ne pourront pas échanger leur production contre d’autres biens ce qui ne favorisera pas la division du travail. Elle requiert donc un élargissement du