Comprendre allergie et intolérance alimentaire

La plupart des individus mangent une grande variété d’aliments sans encourir le moindre risque. Car la diversité alimentaire de notre pays tropical nous le permet. Pour un petit pourcentage de la population, cependant, des aliments ou des composants spécifiques peuvent provoquer des réactions secondaires allant d’une légère rougeur à une sévère réponse allergique.

■ La différence entre l’allergie et l’intolérance alimentaire
Une réaction secondaire à un aliment est souvent assimilée à une allergie alimentaire. Dans la plupart des cas, il s’agit toutefois de quelque chose d’autre, probablement une intoxication alimentaire, une aversion pour un aliment ou une intolérance à l’un des ingrédients de l’aliment… D’où l’amalgame des allergies au plat en entier.

L’allergie alimentaire est une forme spécifique d’intolérance alimentaire qui active le système immunitaire. Un allergène (une protéine dans l’aliment incriminé, qui chez la majorité des gens ne produit pas d’effets secondaires) provoque une réaction en chaîne dans le système immunitaire aboutissant la libération d’anticorps. Ces anticorps entraînent à leur tour la libération d’autres molécules, comme l’histamine, qui donnent libre cours à des symptômes variés comme un nez qui coule, de la toux, un éternuement ou des démangeaisons. Les allergies alimentaires sont souvent héréditaires et habituellement identifiées tôt dans la vie. L’intolérance alimentaire implique le métabolisme, mais pas le système immunitaire.

■ Que se passe-t-il au cours d’une réaction allergique ?
Le système immunitaire protège généralement l’organisme de protéines étrangères ou générant une réponse visant à les éliminer. L’allergie est essentiellement “une immunité qui tourne mal” : une substance normalement sans danger est perçue comme une menace – un allergène – et attaquée par les défenses immunologiques de l’organisme.

Dans une vraie réaction allergique, l’organisme produit