Après 1850, la science triomphante –la médecine et la psychologie notamment- influence les écrivains. Le roman « La Bête Humaine », est le dix-septième volume de la série des Rougon-Macquart écrite par Emile Zola. Celui-ci fait donc le portrait des générations de cette famille, avec la branche Rougon et la branche Macquart. La branche Rougon est la partie de la famille la plus sage, se préoccupant en majortié de son argent ou de sa réussite sociale, tandis que la branche Macquart regroupe une famille d’alcooliques paysans. Jacques Lantier fait partie de la branche Macquart. Il est le fils de Gervaise, héroïne de « l’Assomoir », mais aussi frère d’Etienne, personnage principal de « Germinal ». Selon Zola, l’hérédité de ses personnages détint sur leur caractère, et la folie meurtrière de Jacques viendrait donc de sa famille, issue du monde ouvrier et représentative de la déchéance de l’homme par l’alcool.
Les principaux thèmes de « La Bête Humaine » sont : -le monde cheminot -le monde judiciaire et ses erreurs -la psychologie et le crime ↔ pulsions meurtrières La Bête Humaine : Lantier ou le train lui-même ?

Denizet ↔ prétention, vanité : même après les aveux de Roubaud pour le meutre du Président Grandmorin, il préfère ne pas y croire, étant persuadé que seulement ses théories sont justes, et que tout le reste n’est qu’un vain mensonge !

Le dernier trajet du livre entraîne des soldats au front, c’est le train que conduit Jacques. On sait que jusqu’ici, le train filant représentait les folies meurtrières de Jacques, on peut donc croire que par le billet de ce trajet, on sait que les soldats sont envoyés à une mort certaine. C’est donc par une métaphore que Zola fait une critique de la guerre et du régime, qui oblige ses soldats à aller se battre dans une guerre déjà perdue.

Zola étudie également les caractères humains, en particulier la jalousie, jusqu’où peut-elle pousser ?
La jalousie rend fou, elle rend Roubaud violent, celui-ci dans sa crise