Des récits médiévaux au xixe siècle[modifier | modifier le code]

Salomé - représentée par Franz von Stuck.
Au Moyen Âge, l'idée de la dangerosité de la sexualité féminine, originellement incarnée par Ève, était courante dans les récits médiévaux sous les traits de l'enchanteresse séduisante et maléfique, comme la Fée Morgane.
Une autre icône du glamour, de la séduction et de l'immoralité est Mata Hari, 1876 - 1917, une danseuse orientale qui fut accusée d'espionnage pour l'Allemagne et fusillée par la France. Sa légende naquit aussitôt, faisant d'elle l'héroïne de récits apocryphes. Elle fut maintes fois mise en scène au cinéma et dans des romans.
Dans l'imagerie du xxe siècle[modifier | modifier le code]

L'actrice Theda Bara définit le mot « Vamp » dans le film Embrasse-moi, idiot de 1915.
La femme fatale a été représentée comme un vampire sexuel ; ses charmes consommant la virilité et l'esprit d'indépendance de leurs amants, ne laissant que leurs enveloppes charnelles vides. Rudyard Kipling fut inspiré par la peinture d'une vampire de Philip Burne-Jones, une image typique de l'époque (1897), pour écrire son poème The Vampire. À l'instar des autres œuvres de Kipling, le poème fut très populaire et son refrain : « A fool there was… », décrivant un homme séduit, devint le titre original du film Embrasse-moi, idiot (A Fool There Was) de 1915 qui fit de Theda Bara une grande star. Le poème servit pour la promotion du film. À partir de là, dans l'argot américain, la femme fatale est appelée « vamp », abréviation de « vampiress »2.
Pour le public américain, la femme fatale venait souvent de l'étranger, avec des ancêtres d'un pays indéterminé de l'Europe de l'Est ou de l'Asie. Elle incarnait l'antithèse sexuelle des actrices comme Lillian Gish ou Mary Pickford. Hormis Theda Bara, les plus célèbres vamps du cinéma muet étaient Helen Gardner, Louise Glaum, Musidora, Nita Naldi, Pola Negri, et dans ses premiers rôles, Myrna Loy. La chanson définitive sur ce thème