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Qu'ont pu apporter les neurosciences à la compréhen sion et la description de l'empathie ?
Tout d'abord, la découverte des neurones miroirs pa r l'équipe de Giaccomo Rizzolati
- dans le cortex prémoteur du singe (une région impl iquée dans la programmation des mouvements volontaires) qui s'active lorsque l'a nimal exécute une action
(prendre un morceau de nourriture par exemple) et lor squ'il observe l'expérimentateur faire la même action - a apporté la première démonstration de résonance motrice entre un cerveau et un autre. Che z l'homme, une série d'études en imagerie cérébrale fonctionnelle ont par la suit e montré des phénomènes similaires, comme lorsque les zones du cortex prémo teur (qui programment les unités musculaires impliquées dans un geste donné) q ui s'activent à la vue d'une action réalisée par autrui sont précisément celles qui sont responsables de l'action réelle. Notons que les régions impliquées dans les actions produites par soi ne recouvrent pas complètement celles qui permettent d
'observer, imaginer ou anticiper pour autrui. Il existe des circuits spéci fiques respectifs pour les actions de soi et pour celles d'autrui.
Par ailleurs, des travaux récents en neurosciences semblent confirmer que l'empathie n'est pas un simple phénomène de résonan ce émotionnelle. Nos études et celles d'autres collègues indiquent que des régions du cortex préfrontal sont cruciales dans la compréhension empathique. Ces rég ions ont un rôle dans la comparaison entre nos émotions et celles d'autrui.
Elles ont une fonction d'interface entre émotion et cognition. Plusieurs régions front ales, limbiques et pariétales sont concernées par l'empathie. Nos travaux ont par aill eurs pu montrer la proximité entre l'empathie et la théorie de l'esprit, cette c apacité à attribuer des états mentaux, intentions, désirs, idées à autrui. Certains des mé canismes neuronaux sous-tendus par les aires temporales antérieures et