Aristote et le bloc de marbre
Avec le sculpteur faisant émerger une statue du marbre, Aristote explique l’une des distinctions les plus célèbres de l’histoire de la philosophie : celles des quatre « causes ».

À coups de ciseaux répétés, progressivement, un buste, puis une tête, un éphèbe enfin, aux muscles ciselés sinon saillants, se dégage d’un bloc de marbre initialement informe. Le sculpteur s’active. Apollon se dessine, prend corps.

Simple résultat d’une pratique artisanale, production d’un génie sans lois, création totalement contingente ?

Pour Aristote, le geste de l’artiste est guidé par des causes fondamentales que la sagesse, « science qui étudie certaines causes et certains principes définis », tâche de définir.

Car, indique-t-il dans la Métaphysique, « l’homme qui se guide par les données de l’art est supérieur à ceux qui suivent exclusivement l’expérience ».

Ces causes ne recouvrent pas qu’un simple antécédent logique, mais aussi ce qui fait qu’une chose existe.
Ce sont elles qui décident le passage de la chose en puissance, en idée ou seulement potentielle, à la chose en acte ou réellement effective, bref, du bloc de marbre à la statue.

La première de ces causes est matérielle, c’est elle qui donne sa substance à tout être : le corps pour l’homme, le bois, le marbre ou l’airain, pour la statue. La deuxième est formelle, elle donne au corps sa silhouette, sa forme reconnaissable, dite « quiddité » (de quid en latin, « quoi ») : l’âme informe ainsi le corps de l’homme et l’identifie ; le modèle du sculpteur oriente son geste, guide son ciseau et délimite la silhouette d’Apollon.

Les quatre causes
1. Matérielle, elle donne sa substance à tout être.
2. Formelle, elle lui donne sa forme reconnaissable, son identité.
3. Efficiente, elle est à l’origine du mouvement qui lui donne naissance.
4. Finale, elle définit son but ou sa raison d’être.

A ces causes s’en ajoutent deux autres : l’efficiente, ou motrice, correspond au