Le Chef-d’œuvre inconnu : résumé

Le jeune peintre Nicolas Poussin arrive à Paris en 1612. En quête d’un maître, il s’adresse à François Porbus et rencontre ainsi, par hasard, un peintre de génie mystérieux : Frenhofer. Celui-ci parfait avec une facilité déconcertante la toile de Porbus et prétend détenir le secret de la peinture de son maître décédé Mabuse.

Nous assistons au cours de la nouvelle à de multiples discussions au sujet de la peinture et de la nature d’artiste. Le fil conducteur de ces débats réside dans le désir et le doute de Frenhofer. Celui-ci est en train de réaliser le chef-d’œuvre absolu (La Belle noiseuse) qui représente une femme parfaite et vivante. Cependant, il doute constamment de l’achèvement de sa toile.

Harassé par ses incertitudes, le peintre décide de voyager afin de trouver une femme parfaitement belle et d’y comparer sa création. Poussin, dont la vocation est née au contact de Frenhofer, lui propose sa maîtresse (décrite au préalable comme la femme idéale) comme modèle. En livrant Gillette aux yeux du vieillard pour pouvoir contempler la toile parfaite, Poussin sacrifie son amour à la peinture.

Après une séance de pose avec Gillette, Frenhofer dévoile son chef-d’œuvre à Porbus et Poussin. Les deux artistes ne voient nullement la femme vivante attendue mais une muraille de peinture de laquelle s’échappe un pied parfait. Grâce aux paroles du novice, Frenhofer perçoit véritablement sa toile et constate son échec. Il se réfugie alors dans l’imagination et voit de nouveau son chef-d’œuvre. Le lendemain, il est retrouvé mort et ses toiles calcinées.

La place de la peinture dans la nouvelle

Le Chef-d’œuvre inconnu présente toutes les caractéristiques du récit de peintre classique. Tout d’abord, il met en scène des personnages de peintres. Nicolas Poussin et François Porbus sont des artistes ayant réellement existé. Le premier est considéré comme le maître incontesté de la peinture française au XVIIème siècle. Balzac