Abou Ghaith, 47 ans, marié à Fatima, une des filles de Ben Laden, a été formellement inculpé pour complot "dans le but de tuer des ressortissants américains", selon le ministère de la Justice.
Le juge Lewis Kaplan a ordonné que l'accusé, menotté et portant une blouse bleue de prisonnier de droit commun, "reste en détention" dans une prison fédérale jusqu'à la prochaine audience, le 8 avril.
L'homme au crâne dégarni et à la courte barbe grise encourt la réclusion à perpétuité.
Selon l'acte d'accusation, dévoilé jeudi, Abou Ghaith, qui était au service de l'organisation terroriste au moins de mai 2001 à 2002 inclus, était "un individu impliqué dans la préparation et l'exécution d'un crime fédéral de terrorisme contre les Etats-Unis, ses citoyens et ses habitants et leurs biens".
Au lendemain des attentats qui ont fait près de 3.000 morts aux Etats-Unis, Abou Ghaith avait parlé au nom d'Al-Qaïda aux côtés d'Oussama ben Laden et d'Ayman al-Zawahiri.
Dans un discours adressé secrétaire d'Etat d'alors, il l'avertissait que "la tempête ne s'arrêterait pas, en particulier la tempête des avions", enjoignant les musulmans, les enfants et les adversaires des Etats-Unis de "ne pas embarquer à bord d'un avion".
Une étape en Jordanie?
Peu de détails ont filtré sur les circonstances de son arrestation mais vendredi, un de ses avocats commis d'office, a indiqué qu'il avait été arrêté à l'étranger le 28 février "par des agents de sécurité américains" et transféré à New York le 1er mars.

La sénatrice Kelly Ayotte montre une photo de Souleymane Abou Ghaith, le 7 mars 2013 à Washington (Photo Brendan Smialowski/AFP)
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Selon un responsable cité vendredi par le New York Times, il a été arrêté fin janvier à Ankara, en Turquie, après avoir traversé la frontière iranienne où il aurait vécu ces dix dernières années.
Selon lui, les Turcs n'auraient pas accédé à la demande des Américains de leur remettre le prisonnier mais l'auraient extradé vers le Koweït. C'est