Benjamin CONSTANT, De la Liberté des
Anciens comparée à celle des Modernes (1819)
Biographie
D’origine Hollandaise, Benjamin Constant naquit à Lausanne en Suisse en 1767. Très tôt son père le confie à divers précepteurs où il y apprend le grec et se passionne pour la littérature. À seulement 12 ans il écrit Les chevaliers, roman héroïque, en vers, dédié à son père. Dès son jeune âge Benjamin voyage beaucoup. Entre 1783 et 1785, il séjourne à Edimbourg et étudie à l’université. Au même moment il prend part aux travaux de la Speculative Society, cercle d’étudiants exclusifs où l’on se réussissais pour discuter et débattre d’un sujet prédéfinit. En 1787, il fait la connaissance d’Isabelle Charrière, femme de lettres
Hollandaise qui l’impressionne beaucoup et avec qui il se liera fortement. En 1788, il est nommé chambellan de la cours à Brunswick. Il se remet ensuite aux études et commence à travailler à une histoire du polythéisme grec sur laquelle il écrira plusieurs ouvrages. La même année, un procès militaire est intenté à son père. En 1789 Benjamin épouse Wilhelmine von Cramm, dit Minna. Il séjourne à Lausanne et à la Haye pour le procès de son père et suit avec grand interêt les évènements qui se déroulent en France. Le 11 janviers 1793, il s’éprend pour Charlotte de Hadenberg, elle aussi mariée. Constant se sépare de sa femme et écrit un plaidoyer, « Le Narré », série de textes fondamentaux sur la révolution. En 1794, Benjamin rencontre
Germaine de Staël, c’est le début d’une longue liaison, souvent difficile et d’une extraordinaire et féconde amitié intellectuelle. Au même moment, ses rapports avec Isabelle de Charrière se refroidissent et l’année qui suit il s’installe chez Mme de Staël. Benjamin s’intéresse de plus en plus à la politique et entame une carrière politique en rédigeant des articles pour les journaux et des discours pour Jean-Baptiste Louvet, président de la Convention. Le 18 novembre 1795, le divorce avec Minna Von Cramm est prononcé. Benjamin