I. Origine et portrait

Né en 1846, Etienne Lantier est le fils de Gervaise Macquart et d'Auguste Lantier. Après avoir été abandonnée par Lantier, Gervaise se console en épousant Coupeau, un ouvrier zingueur, qui maltraite souvent l'enfant. Etienne devient alors apprenti forgeron à 12 ans, puis est envoyé en apprentissage à Lille où il deviendra mécanicien. À 21 ans, employé dans un atelier de chemin de fer, il est renvoyé pour avoir giflé son supérieur. Errant sans trouver de travail pendant huit jours, il est embauché comme hercheur, chargé de pousser les wagonnets dans la mine, à la fosse du Voreux.
Physiquement ce personnage est vu comme "très brun, joli garçon, l'air fort malgré ses membres menus". Différent de celui de ses camarades, son physique est de type méridional (qui est du Sud, du midi). Catherine le trouve "joli, avec son visage fin et ses moustaches noires".

II. L'hérédité

Comme la plupart des membres de la famille Macquart, il souffre "dans sa chair de toute cette ascendance trempée et détraquée d'alcool". Il a hérité d'une folie discernable dans son regard, qui peut tourner à la violence meurtrière sous l'effet de la boisson alcoolisé ou de la colère qui le mène vers l'envie de tuer.

III. Son parcours amoureux

Etienne est présenté comme timide avec les femmes, réservé vis-à-vis d’elles. De plus, ce jeune homme n’a connu aucune expérience réelle de l’amour : «n’ayant eu à Lille que des filles de l’espèce la plus basse ».
Etienne est l’un des personnages de l’intrigue amoureuse. En effet, une femme, Catherine oppose deux hommes, Etienne et Chaval. Cependant, il se laisse devancer par Chaval, qui devient l’amant de Catherine.
L’intrigue amoureuse réunit, autour de Catherine, Chaval et Etienne, les mets en situation de rivalité. Cette rivalité est de plus, déjà annoncée au début du roman par l’hostilité de Chaval pour Etienne.
Les sentiments entre Etienne et Catherine sont basés sur la culpabilité. Les désirs réciproques