Néron
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Empereur romain de 54 à 68. Dernier de la lignée des julio-claudiens, les historiens Suétone et Tacite ont tracé de lui le portrait d'un être pervers et sanguinaire. Les cinq premières années (quinquennium Neronis) de son règne s'amorcent sous le signe de la modération et de la tempérance, ne laissant nullement présager les atrocités qui révèleront la démesure absolue de celui qui fit assassiner son demi-frère Britannicus, sa mère, ses deux premières femmes, Octavie et Poppéa, et accula au suicide son précepteur Sénèque. Suétone lui attribue la responsabilité du grand incendie de Rome de 64 qui ravagea la moitié de la ville. L'Église catholique a vu en lui l'Antéchrist en raison des persécutions qu'il fit subir aux premiers chrétiens qu'il jetait en pâture aux animaux du cirque. L'historien Victor Duruy résume ainsi le cas pathétique de cet empereur qui se croyait un grand artiste, mais qui ne fut qu'un «tyran vaniteux et grotesque, salement débauché, et qui ne léguera à l'histoire ni une pensée ni un acte méritant de voiler un coin de ses infamies.»

En dépit de la médiocrité de son gouvernement et les atrocités commises en son nom, le peuple romain, nous dit Montesquieu, resta attaché à la mémoire de Néron car il aimait «avec fureur ce que le peuple aimait» et ce dernier prenait plaisir à voir les grandes familles dépouillées de leur bien pour satisfaire la mégalomanie du prince
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Naissance sous Caligula
Lucius Domitius Ahenobarbus est né le 15 décembre 37. Rien ne le prédestinait alors à devenir maître de l'empire. Son oncle maternel Caligula venait de commencer à régner le 16 mars de cette année, à 25 ans. Ses prédécesseurs, Octave et Tibère, avaient vécu respectivement jusqu'à 76 et 79 ans. Si Caligula vivait aussi longtemps qu’eux, il pouvait espérer une succession par ses propres descendants.
Lucius aurait attiré l’attention de son oncle peu après sa naissance, sa mère Agrippine ayant demandé à son frère de choisir