Fils de Séthi 1er et troisième pharaon de la XIXem dynastie, son nom de couronnement est Ousermaâtrê-Setepenrê. De part la longueur exceptionnelle de son règne, on possède beaucoups de documentation sur lui. Il construisit beaucoups de monuments, mais il est clair aujourd’hui qu’il « usurpa » de nombreuses constructions édifiées par ces prédécesseurs pour les réactiver magiquement. Ramsès était grand et roux comme Seth son dieu protecteur, qui n’avait pas à son époque les connotations maléfiques qu’on lui connut plus tard. Sa mère était la reine Touy, épouse de Séthi Ier et sa disparition au début de son règne l’affecta fortement. Séthi 1er, son père l’associe très tôt au trône et il sera couronné co-régent bien avant la mort de celui-ci pour éviter toute crise de succession. Dès cette époque il commencera son entreprise de construction à Abydos et à Beit el-Ouali.

Dès le début de son règne il s’attache à remettre en route l’exploitation des mines d’or de Nubie, région ou il avait conduit sa première expédition militaire en tant que co-régent. Il s’attaque aussi à l’édification des sa nouvelle capitale Pi-Ramsès, construite dans une région plus proche de la scène asiatique à proximité de l’ancienne capitale Hyksos, Avaris.

Comme son père Séthi 1er, il s’attache à faire disparaître toutes traces de l’époque Amarnienne tout en intégrant une partie de l’héritage solaire d’Aton. Tout au long de sa vie, il s’ingéniera à travers ses nombreuses constructions, à diviniser sa personne royale ; en se faisant par exemple représenter aux cotés des dieux Ptah, Amon et Rê dans le naos du grand temple d’Abou Simbel.

A Karnak il décore la partie sud de la salle hypostyle que son père n’avait pu achever. C’est aussi dans la région thébaine qu’il fera élever son temple de million d’années, le Ramasséum. Toutes les décorations qui lui sont attribuées sont exécutées avec la technique dite « relief dans le creux ». La majorité de ces représentations tournent autour de la