Victor Hugo est né à Besançon en 1802 d'un père Lorrain Léopold Hugo, colonel, général d'empire puis gouverneur et d'une mère Bretonne Sophie Trébuchet. À vingt ans, il publie un recueil d'Odes (1822), encore classique par sa forme mais plein d'audace, qui lui vaut une pension royale. Il le remaniera plus tard, sous le titre Odes et Ballades (1828).
Après la disparition de sa mère en 1822, il épouse Adèle Foucher, son amie d'enfance qui lui donne quatre enfants : Léopoldine (1824), Charles (1826), François-Victor (1828) et Adèle (1830).

Le 25 février 1830, Hernani, donne à Hugo l'occasion de mettre lui-même en pratique ses principes. Le triomphe de la pièce voit s'affronter les défenseurs de la tradition et les tenants des nouvelles doctrines au cours d'une soirée restée dans l'histoire sous le nom de «bataille d'Hernani».
Hugo illustre ses théories au théâtre, avec des drames passionnés comme Le roi s'amuse (1832), interdit par la censure, Lucrèce Borgia (1833) ou Ruy Blas (1838).
L'éclatante révélation de Hugo comme poète romantique commence en 1829 avec le recueil des Orientales, nourri d'images de la Grèce en flammes et de visions de villes espagnoles. Hugo n'a jamais vu l'Orient, mais il lit les récits des voyageurs.
Thèmes majeurs de la poésie hugolienne: la nature, l'amour, le droit du rêve.

Hugo va devenir le romancier du petit peuple évoluant du catholicisme et du monarchisme vers une pensée libérale et sociale, vers la compassion pour le petit peuple. En 1831 parait, Notre-Dame de Paris, qui met en scène un couple devenu mythique, Quasimodo et Esmeralda. Il s'intéresse à la politique, à la misère ouvrière et s'interroge sur les moyens par lesquels le peuple pourrait conquérir le droit à la parole (Notre-Dame de Paris).

Elu à l'Académie française en 1841, Victor Hugo est affecté, en 1843, par l'échec de son drame, les Burgraves, signe de la décadence du théâtre romantique, et surtout par la mort tragique de sa fille Léopoldine, noyée dans la