Montesquieu est né en 1689 près de Bordeaux ; il effectue ses humanités chez les oratoriens de Juilly, dispose de liens avec la classe parlementaire et d’attaches nobiliaires et terriennes. Son milieu intellectuel est parisien où il fréquente Fontenelle. Son sentiment nobiliaire, le préjugé des rangs liés à une dynamique de l’honneur le conduisent à rejoindre une forme de morale stoïcienne. La défense des parlements comme pouvoirs intermédiaires, l’acceptation de la vénalité des charges tiennent à sa vision d’une monarchie modérée. Il a une réputation de libre et bel esprit qui font de lui plus un citoyen qu’un sujet. Sa préoccupation principale concerne l’Etat légitime où les lois s’exercent autrement que comme puissance. Qu’est-ce qui peut fonder le recours à des lois générales.

Destins des « Lettres persanes »

Les Lettres persanes constituent une satire sociale dans laquelle il attaque les pouvoirs constitués, les hiérarchies sociales « naturelles » et les libertés essentielles. Il oscille entre les horreurs de l’ordre et la crainte du désordre.

La maturation intellectuelle d’un homme de mêlée

Entre 1721 et 1734, Montesquieu exerce la charge de président à mortier du Parlement de Bordeaux ; il est élu à l’Académie française et écrit un Traité des devoirs comprenant un chapitre important (De la politique) dans lequel il est assez proche des théories de Pufendorf.
Entre avril 1728 et avril 1731, il effectue un tour d’Europe qui lui permettra de disposer de données récentes et concrètes sur le gouvernement des hommes.

Le monde moral et le monde physique : intelligence de l’histoire.

Il publie les Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence (1734). C’est l’analyse d’un cycle complet de devenir historique débouchant sur une interprétation de l’énigme qu’est la chute d’une civilisation devant les barbares. Il montre que les divisions au sein d’une République sont consubstantielles à sa force et à la liberté.
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