Les seuls renseignements dont on dispose au sujet du fabuliste Phèdre proviennent de lui même, au travers de son œuvre[1]. Né en Thrace, probablement dans la colonie romaine de Philippi, Phèdre vint comme esclave à Rome, sans qu'on sache dans quelles circonstances, peut-être encore tout jeune : les manuscrits le disent Augusti libertus ("affranchi d'Auguste"). Il eut en tout cas le moyen d'assurer sa propre formation intellectuelle, et bientôt le latin devient sa seconde langue maternelle. Rempli d'admiration pour les grands poètes de l'époque d'Auguste, animé de vives ambitions littéraires, il choisit un genre nouveau pour les Romains : les fables.

Sous le principat de Tibère, il publia ses deux premiers livres de Fables, mais sans doute donna-t-on à certaines d'entre elles une interprétation satirique sur l'actualité, ce qui eut pour conséquence d'attirer à l'auteur l'inimitié du puissant ministre Séjan, favori de Tibère. Son "prologue" du livre III veut être une justification publique : il nie toute intention ou signification cachée à ses apologues. Il est cependant possible qu'il ait été condamné pour délit ordinaire.

Dans "l'épilogue" du livre III, en fait, il s'adresse à Eutychus, personnage inconnu, difficilement identifiable au favori de Caligula, pour obtenir une absolution complète ; dans le quatrième et le cinquième livres, il ne fait plus d'allusion à ses mésaventures judiciaires et on en a déduit que sa supplique avait reçu un accueil favorable. Dans cet "épilogue", Phèdre affirme qu'il est languentis ævi, "très avancé en âge". On ne sait rien d'autre : il semble qu'il ait encore écrit sous