Jonathan Swift est né à Dublin en le 30 novembre 1667. Il était orphelin de père et ses oncles pourvurent à son éducation. Après une formation universitaire à Dublin (1681-1688), il quitte l'Irlande et va rejoindre sa mère établie dans le comté de Leicester.
Il devient secrétaire de William Temple, homme d'état importante de l'époque, membre du Parlement et diplomate très en vue. Swift vécut dix ans chez ce protecteur.

Ces nouvelles fonctions lui permirent de poursuivre ses études de théologie. Celles-ci s'achèveront en 1692 par un doctorat.
Jonathan Swift est alors nommé pasteur à Kilroot, près de Belfast (1694). Il n'y reste que quelques mois et repart pour Moon Park, où habite Sir Temple. Pour défendre Temple dans la querelle des Anciens et des Modernes, Swift fit circuler une satire en prose, La Bataille des livres (Thes battle of the Books, 1704). Cette même année, il publie Le Conte du tonneau.
A Moon Park, il devient précepteur d'Esther Johnson, fille légale d'un intendant et probablement fille illégitime de Temple. Esther inspira à Swift une longue et profonde passion.

En 1699, lorsque meurt Sir Temple, Jonathan Swift repart en Irlande, où il s'établit en 1700. Il obtient bientôt le bénéfice de Lavacor dans le comté de Meath et une prébende à la cathédrale de St-Patrick à Dublin. En 1701, il publie son premier pamphlet politique, où il prend nettement partie pour les whiggs. La politique l'attire de plus en plus. Collaborant à l'Examiner, de 1711 à 1714, il prépare l'opinion à la paix avec la France.
Doyen de la cathédrale de St-Patrick (1713), il n'accède pas à l'évêché : Le Conte du tonneau avait déplu à la reine Anne. Swift y attaquait aussi bien les anglicans que les dissidents ou les catholiques romains. La chute des tories en 1714 rendit définitif son exil volontaire en Irlande. Dès lors, il défendit âprement son pays et publia un nombre important d'ouvrages politiques, jusqu'à sa mort en