Boltanski est né en 1944 d'un père juif d'origine russe et d'une mère corse chrétienne1 et il est resté marqué par le souvenir de l'Holocauste. Il commence à peindre en 1958, à l’âge de 13 ans, alors qu’il n’a jamais connu de véritable scolarité ni suivi de formation artistique au sens traditionnel du terme. La plupart des tableaux qu’il réalise alors sont en majeure partie de grands formats représentant des personnages dans des circonstances macabres ou bien encore des scènes d'histoire.

Boltanski s'éloigne de la peinture à partir de 1967 et expérimente l'écriture, par des lettres ou des dossiers qu'il envoie à des personnalités artistiques. Il intègre à son œuvre des éléments issus de son univers personnel, et sa propre biographie, réelle ou imaginaire, devient le thème principal de son œuvre.

En couple avec l'artiste Annette Messager, Christian Boltanski est aujourd'hui reconnu comme l'un des principaux artistes contemporains français. Il enseigne à l'école nationale supérieure des beaux-arts de Paris et vit à Malakoff.

Il a également été récompensé du Prix Adenauer-De Gaulle en 2009 avec l'Allemand Anselm Kiefer.
En 2010, Christian Boltanski investit la nef du Grand Palais dans le cadre de la manifestation Monumenta. Sa création intitulée Personnes2 est ensuite présentée au Park Avenue Armory (en) de New York (du 14 mai au 13 juin 2010) et à l'Hangar Bicocca de Milan (du 25 juin au 26 septembre 2010).
En couple avec l'artiste Annette Messager, Christian Boltanski est aujourd'hui reconnu comme l'un des principaux artistes contemporains français. Il enseigne à l'école nationale supérieure des beaux-arts de Paris et vit à